En 1880, Gilbert et Sullivan forment un tandem auquel tout réussit: ce sont les rois de l'opéra comique. Mais le récent échec de "Princesse Ida" redistribue les cartes. Découragé, Sullivan souhaite se consacrer désormais à la musique dite sérieuse mais Gilbert et lui sont sous contrat avec le directeur du Savoy Theatre, Richard D'Oyly Carte. Ce dernier leur demande de lui présenter en urgence une nouvelle oeuvre. C'est en visitant une exposition japonaise que Gilbert puise l'inspiration pour écrire le livret d'une nouvelle pièce. Ce sera "Le Mikado".