Elsa de Brabant est accusée d'avoir tué son frère par Frédéric de Telramund. Ce dernier revendique le duché de Brabant, encouragé par sa femme Ortrude, sorcière venue du Nord. Un mystérieux chevalier arrive du fleuve escorté par un cygne et se propose de défendre l'honneur d'Elsa à une condition : qu’elle ne lui demande jamais de révéler son identité.