La vie suit son cours à Catfish Row, près du vieux port de Charleston en Caroline du Sud. Les hommes jouent aux dés tandis qu’une femme chante une berceuse à son enfant. Mais lorsque le voyou Crown perd au jeu et assassine son adversaire, il fuit la ville, laissant derrière lui sa femme Bess qui se retrouve livrée à elle-même. Seul Porgy, le mendiant estropié du quartier, porte secours à la belle.